Le mot matelot tire son origine du hollandais, en fait de deux mots Maten qui signifie compagnon et le dernier loot veut dire couchette donc « compagnon de couchette ». Maten Lott prononcé à la française, enlevez le n, il reste « mate » qui en anglais est « compagnon ».

La navigation à la voile nécessitait beaucoup de main d’œuvre.

Il y avait le changement de la voilure selon le caprice du vent et de la direction voulue, ouvrage à être fait en hauteur. L’écopage était l’activité de routine pour retourner à la mer l’eau qui s’infiltrait à l’intérieur de la cale avec un récipient muni d’un long manche. Le barreur était celui qui tenait le gouvernail, un autre, dans le nid de pie, monté au haut du mât à l’avant du navire, avait pour fonction de crier à tue-tête tout ce qu’il voyait du haut de son perchoir et aussi d’envoyer et de recevoir des messages à l’aide de 2 drapeaux, c’était un genre de télégraphe visuel. Un autre encore pour tenir un feu allumé de façon très visible sur la proue, toute la nuit pour montrer et signaler la présence du navire, etc.

Pour s’assurer d’avoir du personnel disponible en tout temps, le capitaine divisait son personnel en deux équipes qui se relayaient à toutes les six heures. De cette manière, une équipe était au boulot tandis que l’autre était au dodo, mais vu que l’espace était très restreint, les couchettes étaient placées aux endroits non accessibles du cargo.

Si le luxe existait dans ce temps-là, ce n’était pas sur ce genre d’écorce de noix, on ne connaissait pas encore les mots : air conditionné et chauffage. Mais quoi de mieux qu’un bon lit chaud quand on est fatigué, et que l’on a le sens pratique : le copain me remplace à l’ouvrage, eh bien, moi je vais le remplacer dans la couchette, de même, dans six heures son lit sera encore chaud.

Quoi demander de mieux? Même s’ils partageaient le même lit, la seule chose qu’ils avaient en commun c’était « les maudits poux ».