Le mot matelot tire son origine du hollandais, en fait de deux mots Maten qui signifie compagnon et le dernier loot veut dire couchette donc « compagnon de couchette ». Maten Lott prononcé à la française, enlevez le n, il reste « mate » qui en anglais est « compagnon ».
La navigation à la voile nécessitait beaucoup de main d’œuvre.
Il y avait le changement de la voilure selon le caprice du vent et de la direction voulue, ouvrage à être fait en hauteur. L’écopage était l’activité de routine pour retourner à la mer l’eau qui s’infiltrait à l’intérieur de la cale avec un récipient muni d’un long manche. Le barreur était celui qui tenait le gouvernail, un autre, dans le nid de pie, monté au haut du mât à l’avant du navire, avait pour fonction de crier à tue-tête tout ce qu’il voyait du haut de son perchoir et aussi d’envoyer et de recevoir des messages à l’aide de 2 drapeaux, c’était un genre de télégraphe visuel. Un autre encore pour tenir un feu allumé de façon très visible sur la proue, toute la nuit pour montrer et signaler la présence du navire, etc.