Le papyrus est un arbrisseau qui pouvait atteindre près de 3 mètres de haut. Il poussait sur les rives du Nil, maintenant rare dans cette région. Sa partie centrale, la moelle, était consommée comme nourriture humaine et aussi comme mèche pour lampe à l’huile. La partie extérieure, une fois écrasée et coupée en menus morceaux, mélangée avec de l’eau, était déposée sur un tissus pour la sécher. Cette feuille brune flexible allait devenir l’ancêtre de notre papier.
Le bambou est pour les chinois un arbre à tout usage. Lorsque petit, ils le mangent; devenu adulte, ils l’utilisent dans toutes leurs constructions. De plus, il est la source de nourriture pour le panda qui est en voie d’extinction et les chinois l’utilisent pour la fabrication de leur papier.
Les peuples qui n’ont, ni papyrus, ni bambou ont opté pour une ressource très différente, plus sophistiquée : la vache. Une fois morte, sa peau recevait des soins particuliers pour devenir des parchemins sur lesquels ils pouvaient écrire, sa rigidité était un inconvénient. La peau de la vache est épaisse et raide, ce qui la rendait difficile à rouler. Elle ressemblait à un rouleau de tapisserie dont la hauteur était standard, réglementaire.
Prenons une vache , faisons la « honorer » par un taureau, notons la date, quelques mois avant la fin de la gestation, faisons-la avorter avant que le poil du fœtus ne se forme, l’opération pelage sera minutieuse. Après un tannage spécial, la peau donnera un produit fini de très grande qualité qui sera mince, flexible et sera encore lisible après plusieurs siècles plus tard, si conservé dans un endroit sec. Les gens des siècles à venir sauront que le papier « vélin » est fait de la peau d’un « vélôt », mot qui signifie : veau né-mort.
Le papier moderne est fait du produit de la forêt. Les arbres sont transportés dans d’immenses usines où ils sont mis en poudre à laquelle sera ajoutée de la chaux pour la blanchir, avant d’être barattée dans de très grandes cuves rotatives.
Cette pâte semi-liquide sera étendue sur du matériel poreux pour en évacuer une partie de l’eau. La quantité résiduelle sera chassée par la chaleur de centaines de rouleaux chauffés à la vapeur. Ces rouleaux porteurs de la courroie sont placés, l’un en haut, l’autre en bas, ainsi de suite sur une immense machine . D’autres rouleaux sont utilisés pour contrôler l’épaisseur de la pâte encore malléable.
Les arbres résineux, tel le sapin, sont utilisés pour les journaux et le papier d’emballage . Les papiers faits d’ arbres feuillus sont surtout employés pour les papiers glacés.
Le Canada est considéré comme un très grand producteur de papier à cause de ses immenses forêts.